Az amerikai polgárháború harcaiban hozták létre az első páncélozott, nagy tűzerejű monitor típusú hadihajókat, tíz évvel később, 1872-ben Magyarországon is elkészült és szolgálatba állt annak a Duna-medence vízjárásához és mederviszonyaihoz igazított változata. A Lajta és a Maros monitorok voltak Európa az első folyami monitorai, az osztrák-magyar hadiflottában pedig az első páncélos, csak gőzgéppel hajtott hadihajók.
A Lajtát 1871-ben bocsátották vízre, 1876-ban esett át a tűzkeresztségen, az akkor még török kézben lévő belgrádi erődnél. A hajó több alkalommal került bevetésre az első világháború alatt, 1918-ban - leszerelték, és folyami kavicskotrásban elevátorhajóként használták.

1992-ben került a Hadtörténeti Múzeum és Intézet tulajdonába, 2009-2010-ben teljes körű felújításon esett át, azóta múzeumhajóként várja a látogatókat.